El ornitorrinco es una especie de mamífero semiacuático endémico del
este deAustralia y de la isla de Tasmania. Junto con las cuatro
especies de equidna, es una de las cinco especies que perviven en la
actualidad del orden de los monotremas, únicos mamíferos
actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es
el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y
del género Ornithorhynchus.
La extraña apariencia de este mamífero ponedor de huevos, venenoso,
con hocico en forma de pico de pato, cola decastor y patas de nutria desconcertó
a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando
incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación. Es
uno de los pocos mamíferos venenosos; los machos tienen un espolón en las patas
posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los
humanos. Sus características únicas lo convierten en importante sujeto de
estudio en el campo de labiología evolutiva, así como un símbolo reconocible e
icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos
nacionales y aparece al dorso de la moneda de 20 céntimos australiana.
El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero
actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución. A pesar que los
programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado y
que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación, no
se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata.
Taxonomía y etimología
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos
en 1798, el capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales
del Sur, envió un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaña. A
la vista de tan extraño animal, los científicos británicos creyeron encontrarse
ante una broma pesada. George Shaw, que en 1799hizo la primera
descripción del ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirmó
que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert
Knox creyó que podría haber sido creado por algún taxidermistaasiático.
Se creía que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal
parecido a un castor. Shaw incluso utilizó unas tijeras para comprobar si había
suturas en la piel disecada.4
Su nombre común en inglés, Platypus, es un término latinizado derivado
de las palabras griegas πλατύς (platys, plano, ancho) y πους (pous,
pie), «pie plano».Shaw se lo asignó como un nombre de género linneano cuando
lo describió por primera vez (siendo el nombre de la especie Platypus
anatinus), pero pronto se descubrió que ese nombre de género ya pertenecía a
unos escarabajos de la madera (género Platypus). En 1800 fue
descrito de manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann
Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entregó Sir Joseph Banks,10 y,
siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le
reconoció oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.
El nombre científico se forma con Ornithorhynchus, que
deriva de la palabra griega ornithorhynkhos (ορνιθόρυνχος), que
significa literalmente «hocico de pájaro»; yanatinus, que en latín significa
«semejante a un pato». El nombre común en español proviene también
del griego ornithorhynkhos.
Morfología
Por lo general es de un color marrón intenso
en la espalda y los lados de la cabeza, cuerpo y parte superior de las patas;
la región ventral es de un color rubio o gris sedoso. El cuerpo y la ancha cola
plana están cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire
aislante que mantiene al animal caliente. La cola es similar a la del castor,
pero a diferencia de éste, que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco sólo
la utiliza para maniobrar en el agua; asimismo utiliza la cola como almacén de
reservas de grasa, una adaptación que también presentan animales como el diablo
de Tasmania (Sarcophilus harrisii).Tiene patas palmeadas y un gran hocico
ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma húmeda;
estos rasgos son más parecidos a los encontrados en un pato que a los
encontrados en cualquier mamífero conocido. La membrana que posee
entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y
sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya
que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el
buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrás, dejando
expuestas sus fuertes uñas.
A diferencia del pico de las aves,
en el que las partes superior e inferior se separan para revelar la boca, su
hocico es un órgano sensorial con la boca en la parte inferior. Los orificios
nasales están situados en la superficie dorsal del hocico, mientras que
los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detrás del
hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.9 Tiene aproximadamente
la mitad de receptores olfativos que la mayoría de los mamíferos, sin
embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptación valiosa
durante su búsqueda subacuática de alimento. Los investigadores piensan que
esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los
ornitorrincos experimentó una expansión en los genes que codifican
para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal. Se ha escuchado
a ornitorrincos emitir un gruñido grave cuando se los molesta, y en ejemplares
en cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.
El peso varía considerablemente, entre 700 y
2.400 g, y los machos son más grandes que las hembras: los machos miden,
en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras miden unos
43 cm.9 Hay diferencias significativas en el tamaño medio de una
región a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna reglaclimática concreta
y podría deberse a otros factores ambientales como los predadores o
la presencia de humanos.
Mantiene una temperatura corporal de
31-32 °C, que contrasta con los 38 °C típicos de los mamíferos
placentarios. Las investigaciones sugieren que se trata de una adaptación
gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido número de
especies supervivientes de monotremas, y no de una característica
histórica de los mismos.
Las crías tienen molares tricúspides
que pierden antes o justo después de dejar la madriguera donde han nacido; los
adultos, en cambio, tienen en su lugar fuertes placas queratinosas. Su
mandíbula está configurada de manera diferente a la de otros mamíferos y el
músculo que la abre es diferente.9 Como en todos los mamíferos verdaderos,
los pequeños huesos que conducen el sonido al oído medio están
plenamente incorporados al cráneo, en lugar de estar en la mandíbula, como
en los cinodontes y otros sinápsidos premamíferos. Sin
embargo, la abertura externa del oído todavía permanece en la base de la
mandíbula. El ornitorrinco tiene siete vértebras cervicales, el número
habitual en los mamíferos, sin embargo cuenta con huesos adicionales en la cintura
escapular, incluida una interclavícula, que no se encuentra en otros mamíferos,
y muestra algunos rasgos reptilianos en su esqueleto.9 También
tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas situadas en los lados
del cuerpo, no debajo,9 y, para evitar posibles daños en la gran membrana
interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoyándose sobre los
nudillos.
Veneno
Aunque tanto los machos como las hembras nacen
con espolones en el tobillo, sólo los del macho liberan veneno, compuesto
principalmente por proteínas similares a defensinas (DLP),
tres de las cuales son únicas en el ornitorrinco. Las defensinas son producidas
por su sistema inmunitario. A pesar que el veneno es lo suficientemente
potente como para matar animales pequeños, o incluso perros, no es letal
para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema alrededor
de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa un
dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina. La
información obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdóticas
indica que el dolor se transforma en una hiperalgesia de larga
duración que persiste durante días o incluso meses. El veneno se produce en las glándulas crurales del
macho, unas glándulas alveolares en forma deriñón conectadas al espolón
calcáneo de ambas patas posteriores a través de un conducto con paredes
delgadas. Las hembras, al igual que en los equidnas, nacen con púas
rudimentarias que no se desarrollan y caen antes de que lleguen a alcanzar un
año de edad y carecen de glándulas crurales funcionales.
El veneno parece tener una función diferente
a la del producido por especies no mamíferas; sus efectos no suelen ser
letales, pero son lo bastante potentes como para debilitar seriamente a la
víctima. Puesto que sólo los machos producen veneno y la producción aumenta
durante la época de apareamiento, se teoriza que es utilizado como arma
ofensiva para hacer valer su dominio durante este período.22
Electrolocalización
Los monotremas son los únicos
mamíferos de los que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepción;
localizan sus presas, en parte, mediante la detección de campos eléctricos
generados por las contracciones musculares de éstas. La electrorrecepción del
ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas.
Los electrorreceptores están situados en
hileras rostrocaudales en la piel del hocico, mientras que los
mecanorreceptores (que detectan el tacto) están distribuidos uniformemente
por el hocico. La zona electrosensible de lacorteza cerebral se encuentra
en el área somatosensorial táctil, y algunas células corticales
reciben estímulos tanto de los electrorreceptores como de los
mecanorreceptores, lo que sugiere una asociación estrecha entre los sentidos de
electrorrecepción y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los
mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotópico de su cerebro, del
mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo cortical dePenfield.
Puede determinar la dirección de una fuente eléctrica,
posiblemente comparando diferencias en la intensidad de la señal a lo largo de
la capa de electrorreceptores. Esto explicaría el movimiento característico de
la cabeza del animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia
cortical de los estímulos electrosensoriales y táctiles sugieren la existencia
de un mecanismo para determinar la distancia de las presas que, cuando se
mueven, emiten tanto señales eléctricas como pulsos de presión mecánicos, lo
que también permitiría calcular la distancia a partir de la diferencia en el
tiempo de llegada de las dos señales.
El ornitorrinco no busca alimento mediante la
vista o el olfato, cierra sus ojos, oídos y nariz cuando se zambulle, y excava
con el hocico en el fondo de riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico
detectan los pequeños movimientos de sus presas al distinguir los objetos
animados de los inanimados en esta situación en que los mecanorreceptores están
constantemente estimulados. Las presas generarían minúsculas corrientes eléctricas
con sus contracciones musculares que podrían ser detectados por sus sensibles
electrorreceptores. Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco
reacciona ante un «camarón» artificial si se hace pasar una corriente eléctrica
débil a través de él.
Ecología y comportamiento
Es un animal semiacuático y vive en pequeños
riachuelos y ríos en un área biogeográfica que cuenta con una amplia
variedad de hábitats y climas, que va desde las frías zonas
montañosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta lasselvas
tropicales de las costas de Queensland.11 No se tiene
conocimiento de su distribución en el interior australiano; se extinguió en Australia
Meridional, salvo una población introducida en la isla Canguro entre
1929 y 1946 que todavía mantiene poblaciones activas, y ya no habita en gran
parte de la cuenca Murray-Darling, posiblemente debido al declive de la calidad
del agua provocado por la tala de árboles y la irrigación a gran
escala. A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribución es
impredecible; parece estar ausente de algunos ríos relativamente sanos, pero
continúa viviendo en otros que están bastante degradados (como el curso bajo
del río Maribyrnong).
En cautiverio algunos ejemplares
han sobrevivido hasta los diecisiete años de edad y han sido capturados
ejemplares silvestres con una edad de once años. La tasa de mortalidad de
los adultos en estado salvaje parece ser baja. Entre sus predadores naturales
se encuentran las serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys
chrysogaster), varanos,halcones, búhos y águilas. Las
pequeñas poblaciones del norte de Australia se deben posiblemente a
la depredación de los cocodrilos. La introducción del zorro
rojo a mediados de los años 1800 para la caza deportiva y como predador
para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el número de
ornitorrincos en el continente. Por regla general es un animal nocturno y
crepuscular, sin embargo hay individuos activos durante el día, particularmente
cuando el cielo está cubierto. Suele habitar ríos elevados y las zonas
ribereñas, tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde
excavar madrigueras para anidar y descansar. Un ejemplar puede abarcar un
territorio de un radio de hasta siete kilómetros y, en el caso de los machos,
dicho territorio solapa el de tres o cuatro hembras.
El ornitorrinco es un nadador excelente y
pasa gran parte del tiempo en el agua buscando alimento. Cuando nada, puede
distinguirse de otros mamíferos australianos por la ausencia de orejas
visibles. Una de sus características, única entre los mamíferos, es que nada
impulsándose en el agua batiendo alternativamente las patas delanteras; aunque
sus cuatro patas están palmeadas, las posteriores, que pliega contra el cuerpo,
no contribuyen al impulso sino que sirven para la dirección, en combinación con
la cola. Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura
corporal en torno a 32 °C (inferior a la de la mayoría de mamíferos)
incluso cuando busca alimento durante horas en aguas por debajo de los
5 °C.
Normalmente sus inmersiones duran unos 30
segundos; pueden durar más pero pocas superan su límite aeróbicoestimado
de 40 segundos. Para recuperarse de sus inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos
en la superficie del agua. El ornitorrinco es carnívoro; se alimenta de anélidos, larvas de insectos, camarones de
agua dulce ycangrejos de río que extrae del fondo fluvial escarbando con
el hocico o que caza mientras nada. Utiliza unos sacos maxilares para almacenar
su alimento junto con piedras de pequeño tamaño que le ayudan a triturarlo. Una
vez que los sacos están llenos, o cuando captura una presa de mayor tamaño,
asciende a la superficie para ingerir las capturas. Necesita comer aproximadamente
un 20% de su peso cada día. Esto implica que tiene que pasar una media de
12 horas al día buscando alimento. Cuando no se encuentra dentro del agua,
se retira a una pequeña y recta madriguera de reposo, de corte transversal
oval, situada casi siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua,
y a menudo escondida bajo una maraña protectora de raíces.
Reproducción
Cuando los europeos descubrieron al
ornitorrinco, los científicos estaban divididos sobre la cuestión de si la
hembra ponía huevos. Este hecho no fue confirmado hasta 1884, cuando
W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, después de una intensa
investigación ayudado por un equipo de 150 aborígenes, consiguió encontrar
algunos huevos. Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino
Unido basado en el coste por palabra, Caldwell envió un célebre ylacónico mensaje
a Londres: «Monotremes oviparous, ovum meroblastic» (Monotremas ovíparos,
huevo meroblástico). Es decir, los monotremas ponen huevos, y los
huevos se asemejan a los de los reptiles en el hecho que sólo una
parte del huevo se divide durante el desarrollo.
La especie sólo tiene un período de
apareamiento; después de un complicado cortejo que termina con la pareja
nadando unida describiendo círculos lentamente, mientras el macho sujeta con el
pico la cola de la hembra, la copulación se produce entre junio y
octubre, con una cierta variación local a lo largo de su área de distribución.
La observación histórica, los estudios basados en el marcaje y la recaptura, e
investigaciones preliminares de genética de poblaciones indican la posibilidad
que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones, y sugieren un
sistema de apareamiento poligínico. Se cree que las hembras se vuelven
sexualmente activas durante su segundo año de vida, y se ha confirmado que
animales de más de nueve años de edad todavía se aparean.
Fuera de la temporada de apareamiento, el
ornitorrinco vive en una sencilla madriguera de tierra, con la entrada unos 30
cm por encima del nivel del agua. Después del acoplamiento, la hembra construye
una madriguera más profunda y elaborada de hasta 20 metros de longitud, y la
tapona a intervalos, quizás como protección contra la subida del nivel del agua
o contra predadores, o como método de regulación de la humedad y la
temperatura. El macho no desarrolla ningún papel en la cría de la
descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra recubre y acolcha la
tierra de la madriguera con hojas muertas y húmedas y llena el nido al final
del túnel con hojas muertas y cañas para realizar la cama, donde incubará sus
huevos. Arrastra este material al nido enroscándolo con su cola.4
Las hembras tienen un par de ovarios,
pero sólo el izquierdo es funcional. Ponen entre uno y tres (generalmente dos)
huevos pequeños y coriáceos (parecidos a los de los reptiles), que miden unos
11 mm de diámetro y son un poco más redondeados que los de las aves. Los
huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con sólo
unos 10 días de incubación externa (a diferencia de los huevos de gallina,
que pasan un día en el tracto y tres semanas en el exterior). Tras la puesta de
estos huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor
sosteniéndolos contra su vientre con la cola. El período de incubación se
divide en tres partes. En la primera el embrión carece de órganos
funcionales y se mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo es
absorbido por la cría en desarrollo. Durante la segunda se desarrollan los
dedos, y en la última aparece el «diente de huevo».
Los recién nacidos son vulnerables, ciegos y
sin pelo, y son alimentados con la leche de la madre. Aunque posee glándulas
mamarias, carece de pezones; la leche se libera a través de los poros de
la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche
que permiten a las crías lamerla. Tras la eclosión, las crías son
amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubación y el período de
lactancia la madre inicialmente sólo deja la madriguera por períodos cortos de
tiempo para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones
de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías
de los predadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben
el agua del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca. Transcurridas
unas cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo separada de las crías
y, cuando tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera. Los ornitorrincos
nacen con dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas
placas córneas con las que muelen la comida.
Evolución
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran
muy poco conocidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que se
inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran «inferiores» o casi
reptilianos) todavía perduran. En 1947, William King Gregory teorizó
que los mamíferos placentarios y los marsupiales podrían
haber divergido antes y que una ramificación posterior dividió los monotremas y
los marsupiales, pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos
fósiles han demostrado que la hipótesis era incorrecta. De hecho, los
monotremas modernos son los supervivientes de una ramificación temprana del
árbol de los mamíferos, y se cree que una divergencia posterior condujo a los
grupos de los marsupiales y los placentarios.54 56 El reloj molecular
y la datación de fósiles apuntan a que la separación de los ornitorrincos de
los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-48 millones de años.
El fósil más antiguo descubierto de
ornitorrinco moderno data de hace unos 100.000 años, durante el período Pleistoceno.
Los monotremas extintos (Teinolophosy Steropodon) estaban estrechamente
relacionados con el ornitorrinco moderno. Un Steropodon fosilizado
fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un maxilar inferior
opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco
adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se creyó que los molares eran tribosfénicos,
cosa que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero
investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cúspides,
evolucionaron en un proceso separado. Se cree que el fósil tiene unos 110
millones de años de antigüedad, lo que significa que este animal parecido al
ornitorrinco vivía en el período Cretácico, lo que lo convierte en el
fósil de mamífero más antiguo descubierto en Australia. Monotrematum
sudamericanum, otro pariente fósil del ornitorrinco fue descubierto en Argentina,
lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando
los continentes de Sudamérica y Australia estaban unidos
vía la Antártida.
Debido a la divergencia temprana de los
mamíferos terios y el reducido número de especies vivientes de monotremas,
el ornitorrinco es un importante y frecuente sujeto de estudio en el campo de
la biología evolutiva. En 2004 investigadores de la Universidad
Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas sexuales,
en contraste con los dos (XY) de la mayoría de los mamíferos (por ejemplo, un
macho siempre será XYXYXYXYXY). A pesar de que se les da la designación XY
de los mamíferos, los cromosomas sexuales del ornitorrinco son más
similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves. Su genomatambién
tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la
fertilización de los huevos. Dado que carece del gen SRY que
determina el sexo en los mamíferos, todavía no se conoce el proceso de
determinación del sexo del ornitorrinco. El 8 de mayo del 2008 se publicó una
versión preliminar de su secuencia genómica en la revista Nature, que
mostraba elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así como dos genes que
anteriormente sólo se habían descubierto en aves, anfibios y peces.
El estudio encontró que más del 80% de sus genes son comunes a los mamíferos de
los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del ornitorrinco, como el
animal en sí, es una amalgama de ancestros reptilianos y características
derivadas de los mamíferos.
Estado de conservación
Excepto por su desaparición del estado de Australia
Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes de la
colonización europea de Australia. Sin embargo se han documentado cambios
locales y la fragmentación de su distribución debido a la modificación de su hábitat por
parte de los humanos. Por otro lado, su abundancia actual e histórica no es muy
conocida y probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de
que todavía se lo considera común en la mayor parte de su distribución actual. La
especie fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros años del siglo
XX y, a pesar de estar protegida en toda Australia a partir de 1905,
hasta 1950 todavía corría el peligro de ahogarse en las redes de
los pesqueros de interior. El ornitorrinco no parece correr un peligro
inmediato de extinción gracias a las medidas de conservación
adoptadas, pero podría verse afectado por la destrucción de su hábitat
provocada por los embalses, la irrigación y la contaminación y
por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en las redes y
las trampascolocadas para la captura de peces y crustáceos.1 Existen
estrictas normas que impiden su exportación, por lo que solamente se le
puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en territorio
australiano. La Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza lo lista como especie bajo preocupación menoren su Lista
Roja, aunque algunos investigadores consideran que debería ser clasificada
como «potencialmente vulnerable» debido a su dependencia de ambientes
acuáticos amenazados por las sequías, el cambio climático y la
degradación a causa de las actividades humanas.
Los ornitorrincos sufren generalmente pocas
enfermedades en estado salvaje; sin embargo en Tasmania existe una
gran preocupación sobre el potencial impacto de una enfermedad causada por el hongo Mucor
amphibiorum. La enfermedad (denominada «mucormicosis») sólo afecta a los
ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada en el resto del continente
australiano. Los animales afectados pueden desarrollar desagradables lesiones cutáneas o úlceras en
varias partes del cuerpo, como la espalda, la cola y las patas. La mucormicosis
puede matarlos; la muerte viene provocada por infecciones secundarias y porque
queda afectada la capacidad del animal para mantener su temperatura corporal y
su eficiencia a la hora de buscar alimento. La Sección de Conservación de la
Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua está colaborando
con varios departamentos gubernamentales e investigadores de dos universidades
australianas para determinar el impacto de la enfermedad sobre los
ornitorrincos de Tasmania, así como el mecanismo de transmisión y la difusión
de la enfermedad.
La mayor parte del mundo conoció al
ornitorrinco en 1939 cuando la National Geographic Magazine publicó
un artículo sobre este sorprendente animal y los esfuerzos llevados a cabo para
su estudio y cría en cautividad. Se trataba de una tarea difícil, y desde
entonces sólo se ha conseguido criar con éxito unos pocos ejemplares. La figura
más destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que puso en marcha un
«ornitorrincuario» simulando un riachuelo dentro de un tanque en el Healesville
Sanctuary enVictoria, donde consiguió el primer nacimiento con éxito de un
ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontró una cría
muerta de unos cincuenta días de edad, que presumiblemente había nacido en
cautividad, en su parque faunístico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland.
Healesville volvió a tener éxito en 1998 y de nuevo en 1999 con
un tanque con un riachuelo similar al montado en los años 1940. El Zoo de
Taronga de Sídney consiguió el nacimiento de gemelos en 2003, y
hubo un nuevo nacimiento con éxito en 2006.
Referencias culturales
Dadas las singulares características del
ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo de broma, que es una prueba de que Dios tiene
sentido del humor (por ejemplo, al inicio de la película Dogma). Como
símbolo de lo extraño se ha utilizado para algunas reflexiones filosóficas,
como por ejemplo las de Umberto Eco en su obraKant y el ornitorrinco (1997)
o las de Thomas Cathcart en Platón y un ornitorrinco entran en
un bar... La filosofía explicada con humor (2008).
Aparece a menudo como personaje de programas
infantiles de televisión, como el popular «Perry el Ornitorrinco» en el
programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o «la familia
Ornitorrinco» de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de poemas
infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la
española Gloria Fuertes. También ha aparecido en algunos temas musicales,
como Platypus (I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr.
Bungle.
Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca
en muchos medios, especialmente en su Australia natal. Se ha usado en
varias ocasiones como mascota: «Syd» el ornitorrinco fue una de las tres mascotas
elegidas para los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, junto con un equidna y
una cucaburra, «Expo Oz» lo fue en laExposición Mundial de 1988 celebrada
en Brisbane, y el ornitorrinco «Hexley» es la mascota del sistema
operativo Darwin, de Apple, uno de los principales componentes en los
que se basan Mac OS X e iPhone OS.
Desde la introducción del sistema
decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen
decorada en relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 céntimos.
El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.